El inicio de la expansión en Occidente

A partir del siglo XI, finalizadas las invasiones de normandos, húngaros y sarracenos, y paralela mente al desarrollo del sistema feudal, Europa comenzó a experimentar de manera paulatina, ciertos cambios que significaron un crecimiento demográfico y económico, surgiendo además tendencias hacia una expansión territorial.

Una revolución en la agricultura

Uno de los procesos más significativos experimentados por la sociedad fue el aumento sostenido de la población. El crecimiento demográfico fue resultado de una disminución de la mortalidad, fenómeno estrechamente vinculado a una mejor alimentación. Esta fue posible gracias a un incremento en la producción de alimentos, el que se explica, a su vez, por importantes cambios que se produjeron en la actividad agrícola.

Entre los principales elementos que significaron una ¨revolución¨ en la agricultura se cuentan:

-La introducción de adelantos técnicos, como el arado normando, los nuevos sistemas de enganche animal y el uso de molinos de viento y agua.

El arado normando: Era un arado que tenía una vertedera (vertedera: elemento del arado destinado a voltear y extender la tierra levantada), de modo que abría surcos más profundos y volteaban la tierra. Así, esta se aireaba, las semillas penetraban más en el suelo, tenían más nutrientes y protección, y daban cosechas más abundantes. Como varias piezas de madera fueron reemplazadas por hierro, este arado ara más pesado y se requería de tracción animal, es decir, que fuera tirado por animales. Algunos arados también tenían ruedas.

Modificación del enganche de animales: en las faenas agrícolas se utilizaron mayoritaria mente bueyes y, en menor medida, caballos, cuyas patadas empezaron a ser protegidas con herraduras. Los enganches permitían utilizar mejor la fuerza de los animales para arar. El nuevo enganche del caballo, con las correas por los lados, le permitía avanzar en menos fatiga y más fuerza que el antiguo enganche en que la correa lo tiraba por la parte posterior del cuello.

-La implementación del sistema de rotación trienal, con el se cultivaban cada año dos tercios de un terreno, en reemplazo del sistema bienal en que la mitad del terreno se cultivaba y el resto quedaba en descanso o barbecho. Se iba rotando el uso que se daba a cada tercio.

-La roturación a gran escala, proceso que significó dedicar al cultivo grandes superficies de tierras improductivas o destinadas a otros usos. Esto se hizo principal mente a través del desmonte o eliminación de bosques. El desmonte favoreció una mayor producción, pero cambió el paisaje europeo para siempre. En el norte de Europa también se desecaron pantanos y en Flandes y Dinamarca de construyeron diques para hacer retroceder el mar. 

El avance de la Cristianidad

Junto con el aumento de la población, la Europa cristiana logró una mayor estabilidad al dejar de estar amenazada por pueblos invasores. Desde el siglo XI se inició un movimiento expansivo en varias direcciones, motivando por la necesidad de buscar nuevas tierras y el interés de recuperar y conquistar territorios en nombre de la fe. Cuando hubo procesos de conquista, el esfuerzo bélico fue llevado a cabo fundamentalmente por los caballeros cristianos.

La expansión significó, por una parte, el enfrentamiento con los musulmanes que aún permanecían en territorio europeo, lo cual llevó a los cristianos a avanzar en dos direcciones principales:+

-La península Ibérica, donde los reinos cristianos del norte de España lucharon contra los musulmanes. Esta lucha se revitalizó en la segunda mitad del siglo XI con la llegada de caballeros cristianos franceses, normandos y borgoñones que se unieron a los españoles y fueron reconquistando el territorio de la península  Paralela mente, se fundaron monasterios y la Iglesia convirtió esta guerra de conquista en una cruzada. El año 1063 el Papa Alejandro II concedió indulgencias a los que iban a luchar en España contra los denominados ¨infieles¨.

-El sur de Italia, hacia donde se dirigieron normandos liderados por Roberto Guiscardo y su hermano Roger. Conquistaron Sicilia que estaba bava tejo dominio musulmán (1071). En esta misma región las ciudades italianas de Pisa y Génova expulsaron a los musulmanes de la isla de Cerdeña.

La expansión tuvo otra vertiente en Europa septentrional. Se trató de la colonización germana en los territorios ubicados al este del río Elba. Este avance, en el que también participaron holandeses, flamencos (flamencos: pertenecientes al condado de Flandes) y franceses, significó revalorizar terrenos no cultivados y establecer colonos en tierras de esclavos. Las grandes empresas de colonización fueron organizadas por señores laicos y por órdenes monásticas que propiciaron la instalación de familias en las nuevas tierras,de modo de obtener rentas de ellas. El proceso incluyó también la conquista militar, la que se justificó con razones religiosas religiosas  por cuanto se trataba de incorporar a los pueblos esclavos paganos a la Cristianidad.

El movimiento expansivo fue más allá de Europa y, en el contexto de la lucha contra el ¨infiel¨ se dirigió al Cercano Oriente, específicamente hacia Jerusalén que había caído en manos de turcos de religión musulmana. Acogiendo el llamado hecho por el Papa Urbano II en 1095, se organizan las Cruzadas, expediciones religioso-militares en las que miles de cristianos partieron de Europa a rescatar los lugares santos de la Cristianidad.

Las victorias sobre los musulmanes en Europa tuvieron una repercusión económica, pues abrieron el mar Mediterráneo a las naves europeas. Las ciudades italianas, principalmente Venecia, Amalfi, Pisa y Génova tendieron a controlar el comercio mediterráneo que conectaba Europa con Oriente.